– En av årsakene til suksessen vår er at roboter er det eneste vi driver med. Hvis vi ikke lykkes med dem, lykkes vi ikke, sier Colin Angel som er grunnlegger og administrerende direktør i Irobot.
Nylig møtte han europeisk presse under et arrangement i München, reise og opphold for fagbladet Elektronikkbransjen ble betalt av Irobot. Irobot representeres i Norge av Witt A/S.
– Vi er det eneste selskapet som kun driver med roboter, og har i det stille bygd opp kunnskap på området. Alle robotene vi lager er utviklet med fokus på kundene. Industrien er full av selskap som er så fascinert av teknologien, at de har glemt hvorfor de i utgangspunktet laget en robot, mener Angel.
Dette gjør den tre ganger bedre enn den forrige modellen, med en skrubbebørste som roterer 600 ganger i minuttet
Han grunnla selskapet i 1990, og de sitter i dag på 236 patenter og har solgt mer enn én million roboter. Irobot er involvert i flere forretningsområder. Et av disse er forsvars- og sikkerhetsindustrien.
– Dette er roboter som skal gå inn i møkkete, mørke og farlige steder, der mennesker ikke skal eller kan være. Robotene våre er brukt hver dag i Irak og Afganistan, og de ble brukt både i Fukushima og Boston. Irobot 710 er den største roboten vi lager. Den kan løfte 145 kilo og klatre i trapper. Vår minste modell kan kastes dit den skal være og fjernstyres derfra, vi vil løse utfordringer på nye og innovative måter, sier Angel.
Ny RP-modell
En annen satsing for Irobot er Remote Presence (RP), eller tilstedeværelse på avstand.
– Vi satt på en restaurant og diskuterte hvordan vi kunne lage roboter virkelig nyttige. Det vi kom frem til, var at de kunne være menneskelige. Kunstig intelligens, AI (Artificial intelligence) vil ikke være her på lenge. Men hva hvis vi låner en menneskehjerne og bruker den i roboten? En lege eller rørlegger? 14 år senere er vi kommet til et punkt der vi har systemer som kopler mennesker til maskiner på en måte som ikke bare er noen minutter med moro, men har reell bruksverdi. RP-Vita er det 50 av i USA og Mexico. I stedet for å sende pasienten til ekspertisen, kan legen logge inn på Ipaden, skrive inn romnummeret, og roboten tar seg til pasienten - uten at legen kanskje noen gang har vært ved sykehuset. Vi har skapt en industri, og lanserer en ny robot med fokus på forretninger; Ava 500. Med denne kan man besøke en kollega ved et annet kontor, som om man hadde vært der, sier Angel.
Han introduserer en kollega som sitter i Boston, men som kommer kjørende inn i salen i München via en Ava 500.
Roomba størst i Spania
– Hjemmerobotene leder veien for hele robotindustrien. Hvis man ser på salgstallene, øker robotstøvsugere globalt 30 prosent hvert år - mens resten av de småelektriske produktene holder seg flatt. Roboter står i dag for 15 prosent av det globale støvsugermarkedet. I Nord-Amerika 14 prosent, her i Europa 16 prosent. Vi har gått fra en idé på en papirlapp, til så mye mer. Hvordan? Fordi det er en bedre løsning. Det er ikke like bra å støvsuge huset én gang i uka manuelt, som å la en robot gjøre jobben hver dag. Støvsuging er et universelt problem, mener Angel.
Han sier Irobots dyrere modeller gjør det veldig godt i Europa.
– I 2013 sto vi for mer enn 60 prosent av robotstøvsugermarkedet, sier Angel.
Ifølge bedriftslederen er Frankrike det største markedet i Europa, mens Tyskland vokser raskest.
– Italia er et interessant marked, med en merkekjennskap på 56 prosent - vi er kun bedre kjent i Japan og USA. I Spania er Roomba, som er varemerket vi bruker på robotstøvsugere, den mestselgende støvsugeren totalt sett. Dette viser at når folk forstår fordelen med en robotstøvsuger, tar salget av, sier Angel.
Nye sylindere i gummi
Irobot har hittil solgt 10 millioner Roombaer.
– Ideen med Roomba er at du kjøper den, plasserer den hjemme, og så er du ferdig. Du ser den aldri og rører den aldri. Derfor har vi skapt en ny og vedlikeholdsfri Roomba, 800-serien. Den har ikke børster, men grå gummisylindere, sier Angel.
Han mener den nye konstruksjonen har løst problemet for dem med kjæledyr som røyter.
– Enten støvsuger de hver dag, eller så lever de med dyrehår over alt. Siden den første Roombaen har hår vært et problem. Vi laget spesielle redskap som skulle gjøre det lettere å rengjøre børstene, men det medførte vedlikehold. I flere år har jeg bedt ingeniørene våre fikse dette, og nå er produktet her. Hårene havner på utsidene av sylindrene, som fører dem raskt inn i beholderen. Dette er nydelig! Du trenger ikke lenger rense børstene, sier Angel entusiastisk.
Den nye konstruksjonen har en mindre åpning som gjør at lufttrykket blir sterkere.
– Vi trenger ikke lenger flytte så mye luft, og med den samme motorstørrelsen blir sugeevnen sterkere. Dette gir oss en fordel fremfor alle andre robotstøvsugere, og er en innovasjon som vil endre markedet. Det er disse to sylindrene som er grunn til at vi har samlet europeisk presse her i dag, og vi har designet hele robotstøvsugeren rundt disse to sylindrene, sier Angel.
Robotvaskeren Scooba 450
Irobot-sjefen sier selskapet har samarbeidet nært med batteriprodusenten, slik at antall ladesykluser er doblet.
– 800-serien har 50 prosent bedre rengjøringsevne enn 700-serien, fem ganger sterkere sugekraft og 60 prosent større støvbeholder. Dessuten er den altså vedlikeholdsfri, sier Angel og spør:
– Hva er det neste? Gulvvask! Dette er noe de færreste av oss gjør særlig ofte. I 2006 lanserte vi Scooba, men utfordringen var at det var for mye å vaske. Etter at roboten hadde vasket gulvet, måtte du vaske roboten - så du sparte ikke så mye tid som vi ønsket. Derfor lanserer vi Scooba 450, som er mye enklere å bruke. Først børster og suger den opp løse ting. Så legger den på rent vann, og siden suger den opp det møkkete vannet. Dette gjør den tre ganger bedre enn den forrige modellen, med en skrubbebørste som roterer 600 ganger i minuttet. Den bruker samme batteri og elektroniske barrierer som Roomba, og bruker en sensor som registrerer hvor skittent gulvet er - og blir på et område til det er rent. En visuell sensor registrerer tepper, og algoritmen er dynamisk slik at den er fleksibel i forhold til at møbler blir flyttet. Denne algoritmen ble for øvrig opprinnelig utviklet for mineryddere, sier Angel.
Han tror Irobot vil se den samme utviklingen i markedet for robotvaskere, som man gjorde med robotstøvsugeren.
– Vi håper mange tenker at nå tiden er inne, når vi lanserer Scooba 450 i Europa, sier Angel.
