JBL VIL KJEMPE I TOPPEN

I stillingen som global kategoridirektør for hodetelefoner i Harman, er han bindeleddet mellom de globale markedene og konsernets produktutviklingsavdeling. Vi møter ham i både Oslo og Las Vegas, i forbindelse med lanseringen av årets produkter fra JBL.

– Vi har en ekstremt sterk posisjon i totalmarkedet, men ønsker å styrke oss i de høyere prissegment. Det skal vi nå gjøre, blant annet med andre generasjon JBL Tour One, som virkelig blir en direkte konkurrent til de store aktørene innen hodetelefoner med aktiv støykansellering, samt med den helt nye JBL Tour Pro 2, sier Herje.

Tour One er tradisjonelle støydempende hodetelefoner som ligger over øret. Nå kommer M2-versjonen, til 3.300 kroner.

– Den nye modellen ligger på et helt nytt nivå, både når det gjelder støydemping, men også med funksjonalitet og lydkvalitet, og gjør oss i stand til å konkurrere med de dominerende merkene i kategorien, sier Herje.

– Lenge var Bose ledende her, inntil de nærmest over natten fikk selskap av Sony da de på IFA i 2016 lanserte MDR-1000X. Hva skal til for at Harman med sitt JBL-varemerke skal lykkes med det samme?

– Vi må levere på samme nivå, eller bedre, og det er det vi har arbeidet med i mange år frem til denne lanseringen, sier Herje.

JBL Tour Pro 2

JBL Tour Pro 2 er en fremmed fugl på markedet, og er ifølge Herje noe man ikke har sett tidligere.

– Dette er verdens første helt trådløse ørepropper med smartetui. Ladeetuiet er utstyrt med en berøringsskjerm, der du kan navigere og styre alle funksjoner, uavhengig av kilden øreproppene er tilkoplet. Noe av problematikken med dagens helt trådløse ørepropper, er at de har ekstremt mange funksjoner, med få eller ingen mulighet til å styre dem utenfor appen i mobilen. Dette har vi nå løst, og med berøringsskjerm i ladeetuiet kan du stille inn equalizeren, justere volum, starte og stoppe musikken, du kan svare på oppringinger, og lese meldinger, sier Herje.

Han sier mottakelsen i markedet er god.

– Distribusjon er allerede svært god, også siden dette er noe helt nytt. Ingen har gjort dette tidligere, og vi har vært gjennom en lang utviklingsprosess. Det er derfor ekstra gøy å se responsen vi har fått. Vi vil fortsatt utvikle og legge til nye funksjoner, som enkelt blir tilgjengelig via oppdateringer, sier Herje.

– Hvor lenge har dere arbeidet med utviklingen av disse?

– En god stund. Ideen kom opp for mange år siden, og det har vært en utfordring å få dette til. Det er ikke bare å sette en skjerm på ladeetuiet; det hele må ha en mening, og tilby funksjoner som faktisk blir brukt. Det ser jo veldig flott ut, men det er navigasjonen og hva den gjør for brukeren som er det viktigste. Dette har vi arbeidet intenst med, og det er ekstremt spennende å være først på markedet. Vi gleder oss til å se på hvilken måte kundene tar mot dette, sier Herje.

Egen lydkurve

– Er det aktuelt å legge til et minne, slik at man kan lytte til musikk uten å være tilkoplet en annen enhet?

– Nettopp dette har vi hatt tidligere, blant annet i hodetelefoner du kunne svømme med, siden en trådløs blåtannoverføring ikke fungerte her. Dette var kanskje ikke en funksjon som ble mye brukt, men i dag strømmes det mer enn tidligere, så dette er absolutt noe vi har til vurdering, sier Herje.

JBL Tour Pro 2 er utstyrt med aktiv støykansellering.

– Dette er en hygienefaktor, ikke minst i dette prissegmentet. Her er det forskjell på god og superb støykansellering, og når det gjelder lyden tuner vi denne etter en Harman-kurve, som vi basert på forskning og studier vet er den mest ettertraktede når det gjelder frekvenser og opplevelse. Når du tar i bruk et av våre produkter ligger den inne som standard, men du kan også justere equalizeren etter eget ønske, sier Herje.

JBL Tour Pro 2 kommer i handelen første kvartal, til rundt 2.800 kroner.

Herje sier den aktive støykanselleringen i JBL Tour Pro 2 er i førstedivisjon, som på JBL Tour One M2.

Norden i front

– Hvilken posisjon har Norden hos Harman, i global sammenheng?

– Norden er et høyteknologisk marked, med en høy akseptfaktor for ny teknologi. Vi har en tendens til å kjøpe dyrt, og det er derfor et viktig å ta en posisjon her i det øvre prissjiktet, sier Herje.

Han har også tidligere arbeidet i Harman, da som en del av utviklingsavdelingen i Asia. Da han for to år siden begynte som global kategoridirektør for hodetelefoner hos Harman, kom han fra stillingen som nordisk salgssjef for konsumentproduktene til Canon. Nå har han hjemmekontor i Norge, hvis han ikke er på reise – med hele kloden som arbeidsområde. I Harman har han ansvaret for alle hodetelefoner, både innen livstil, aktiv livsstil og gaming.

– Får du tilbakemeldinger her hjemme, som ender opp i de nye produktene?

– Absolutt, men dette gjelder alle marked. Vi følger konstant med på hva forbrukerne ønsker seg. For eksempel har vi med de nye produktene lagt vekt på hvilken følelse det gir å holde i og bruke dem, med et godt materialvalg, sier Herje.

Venter vekst i 2023

Som kategoridirektør er han som nevnt bindeleddene mellom de globale markedene, og de som arbeider med produktutvikling i Harman.

– Stort sett foregår dette i Asia, med ingeniører som sitter tett på produktene, men vi har også en gruppe i USA som arbeider med akustikk og innovasjon, samt seks ulike designhus rundt om i verden.

– Hvor tett arbeider dere sammen med Samsung, som siden 2017 har eid Harman?

– Veldig tett, både på toppnivå på utviklingssiden, men også på enkelte prosjekter. Når det er sagt, opererer Harman som et eget selskap, med en egen organisasjon.

– Hvordan vil du beskrive dagens marked for dine kategorier?

– I 2022 så vi en stabilisering av markedet globalt, etter at vi hadde hatt en ekstrem vekst under pandemien, da alle skulle ha hodetelefoner med kommunikasjonsmuligheter. For spillhodesett så vi en liten tilbakegang i 2022, men markedet er større enn før pandemien, og vi venter at det rundt sommeren vil snu seg igjen, slik at det blir en vekst sammenlignet med 2022, sier Herje til fagbladet Elektronikkbransjen.

Xbox og PlayStation

På CES-messen i Las Vegas i 2020 lanserte Harman sine Quantum spillhodesett, med varemerket JBL. Denne produktkategorien er også i Herjes portefølje, og når vi i januar møter ham på 2023-versjonen av messen, viser han frem JBL Quantum 910.

– Disse kommer i konsollversjon både for Xbox og for PlayStation, og vi utvider også sortimentet med en rimeligere utgave for begge konsoller; Quantum 360. Til nå har vi bygd opp hele porteføljen for PC, nå tar vi steget til konsollmarkedet, sier kategoridirektøren.

– Hvor stor del utgjør spillmodellene i kategorien?

– De utgjør fremdeles en for liten del av totalen. Livsstil, sport og tradisjonelle hodetelefoner er vesentlig større, men dette er også fordi totalmarkedet her er større, sier Herje.

Spillhodesettet JBL Quantum 910 Wireless ligger over ørene, og har 360-lyd, sensorisk følgesystem, trådløs og tapsfri 2.4GHz-tilkobling via USB-C-dongel (type A-adapter inkludert), 39 timer batteritid, 50mm høyoppløste drivere, aktiv støydemping og flipp-demping av mikrofon. Pris: 3.000,-

Nå kommer JBL Quantum 910X og 910P, der X-modellen er beregnet på Xbox. P-modellen er primært for PlayStation, men kan også benyttes sammen med Nintendo Switch og PC, til 3.000 kroner. Det kommer også en ren PC-utgave, i eget design.

Lavere spesifisert er JBL Quantum 360X og 360P, med 40mm drivere og batteritid på 22 timer, til 1.300 kroner.

JBL Quantum TW Air

Samtidig kommer Harman med en ny modell for mobil gaming.

– Her på CES lanserer vi JBL Quantum True Wireless Air, til under tusenlappen. Denne har en USB-C dongel, som gjør at du kan spille med ekstremt lav forsinkelse, eller latency, sier Herje.

Han sier markedet for denne type produkter er ekstremt stort i Asia.

– Hittil har dette markedet vært dominert av kablede produkter, nettopp fordi overføringshastigheten ikke har vært god nok med blåtann. Nå har vi løst dette med våre 2,4 GHz-dongler, som gir mindre enn 50 millisekunder latency. I tillegg til at de er perfekte til gaming, er de førsteklasses produkter ved bruk som vanlige og trådløse ørepropper, sier Herje.

Valget av USB-C forklarer Herje med at interessen for mobile spillpropper har vært størst blant Android-brukere, og at USB-C uansett er den nye mobilstandarden.

I fjor kom JBL Quantum TWS, som i motsetning til den nye Air-modellen har aktiv støykansellering. Disse koster 1.500 kroner.

– Begge modeller er superbe til bruk på arbeid, siden dongelen gjør det mulig å kople dem til hva som helst. Alt du trenger å gjøre er å plugge den i USB-C-porten, så er du i gang. Du kan også styre dem via JBL-appen på mobilen via blåtann, eller på PCen med vår JBL Quantum Engine-programvare, som gir alle mulige ekstra innstillinger. Derfor er dette en perfekt krysning mellom livsstil og gaming, sier Herje.

Mobil gaming vokser

Han sier etterspørselen i markedet for trådløse spillhodetelefoner er i kraftig vekst.

– Kablede løsninger har vært det største, fordi det ikke har vært modeller tilgjengelig med lav nok latency, og en stabil tilkobling som tillater toveis kommunikasjon. Bare det siste året har vi sett en tredobling, sier Herje.

– Vi er ved et veiskille?

– Absolutt. Spesielt i Asia, der mobil gaming er større enn PC og konsoll.

– Hva med samtalekvaliteten?

– Går du for toppmodellen, JBL Quantum TWS, har den seks mikrofoner, som gir en krystallklar gjengivelse av stemmen. Air-modellen, med fire mikrofoner, ligger ikke langt unna. Her har pandemien virkelig drevet innovasjon. Tidligere var det kanskje nok å sette inn en mikrofon, og det var det. De seneste par årene har vi økt antall mikrofoner og lagt til algoritmer som skal redusere vindstøy og bedre fange opp stemmen. Samtalekvalitet er etter lydkvaliteten blitt den mest ettertraktede funksjonen for kundene, og dette er noe vi arbeider mye med.

– Hvor god er samtalekvaliteten blitt?

– Ekstremt god, men dette er avhengig av hva man velger, og hva lommeboken tillater. Kjøper man de rimeligste modellene er samtalekvaliteten god, men tar man steget oppover får man en tilsvarende bedre kvalitet.

– Er dette dine babyer?

– Hehe. Det kan du si. Jeg har vært med på utviklingen av disse, helt fra starten. Faktisk var dette noe av det første jeg ble involvert i, da jeg startet i stillingen i 2021, sammen med noen mikrofoner og konsollversjonen av JBL Quantum, sier Herje.

Go 3 Eco og Clip 4 Eco

På pressevisningen av de nye Tour-modellene i Oslo før jul, er nordisk nøkkelkundesjef Trond Gulbrandsen i Harman Lifestyle også med.

– Tour-serien, både hodetelefonene og øreproppene, er det beste vi noen gang har produsert i disse produktgruppene, og de blir ekstremt viktige for oss her i Norge. På portabel lyd lanserer vi Go 3 Eco og Clip 4 Eco i januar. Disse er produsert med 90 prosent resirkulert plast, mens plasten rundt er av 100 prosent resirkulert materiale. Med det miljøansvaret Harman tar, blir dette veldig viktige produkter for oss. Vi har en visjon om å være karbonnøytrale innen 2040, og disse produktene viser at vi er i god gang for å nå dette målet, sier Gulbrandsen til fagbladet Elektronikkbransjen.

– Hvilken posisjon har dere i Norge?

– Vi vokser kraftig innen hodetelefoner, og ligger godt an når det gjelder produkter som koster under tusenlappen. Derfor blir Tour viktig, siden dette er et litt dyre produkt. Innen portabel lyd har vi et godt fotfeste, sammen med segmentet for partybokser. Fremdeles er vi en utfordrer innen gaming, sier Gulbrandsen.

– Nå ønsker dere å utfordre også på dyrere hodetelefoner med aktiv støykansellering?

– Absolutt. Vi har hvert år kommet med stadig bedre støykansellering i lavere prispunkt, har her hatt en kjempesuksess for helt trådløse ørepropper under tusenlappen, og dette vil vi se fortsette også i år. Nå bringer vi med Tour en seriøs konkurrent på markedet, som absolutt skal være med å øke andelen vår i premiumsegmentet, sier Gulbrandsen.