Det sier Sverre Steensen, gründer, arbeidende styreleder og hovedeier i Nordic Innovation Group AS, som eier grossisten Mercante, utviklingsselskapet Unikia, butikkjeden Enklere Liv og nettbutikken Dingsy.
Blant kundene til Mercante, som ble etablert i 2010, er Elkjøp og Expert. En stadig større del av porteføljen er egenutviklede produkter.
– Mercante omsatte i fjor for 221 millioner kroner. I år passerer vi nok 400 millioner kroner. Elektronikk er den største kanalen, og vi arbeider stort sett med Elkjøp og Expert. Andre aktører vi er inne hos er apotek, sport, kjøkken og bokhandler. Det er veldig gøy å arbeide med mange bransjer, og vi har ansatte som arbeider mot de ulike kanalene, sier administrerende direktør Geir Spiten i Mercante.
Da denne ble filmet til en TV-reklame ville åtte av crewet på ti kjøpe den
Alle selskapene i gruppen holder til i samme bygg i Asker utenfor Oslo, og vil i 2014 omsette for et sted mellom 600 og 700 millioner kroner. I løpet av de siste par årene er antall ansatte økt fra 20 til rundt 50. Av disse er 15 i Unikia, 15 i Mercante, seks-sju i Enklere liv og 12-13 på fellesfunksjoner.
– Vi har glede av hverandre, men arbeider tydelig innen hver sektor, sier Sverre Steensen til fagbladet Elektronikkbransjen.
Startet med Enklere liv
– Vi har styrket oss med industridesignere, selgere som arbeider internasjonalt og nordisk, på innkjøp, logistikk og vi har fått en egen fraktsjef, sier Spiten.
Han har kjent Steensen fra den tiden han var baskettreneren hans. Spiten har lang fartstid i elektronikkbransjen fra Agon AS, som han drev sammen med faren Thore og broren Egil.
– Jeg var spent den gangen Sverre skulle fortelle om sitt nye forretningskonsept. Det kom en eldre dame forbi oss med en trilleveske, og han pekte på henne og sa at dette var det han skulle satse på. Jeg hadde ventet noe helt annet, men de 60 Enklere liv-butikkene viser at planen var god, sier Spiten.
Den første Enklere liv-butikken ble åpnet i Kirkeveien i Oslo, året var 2006. I 2010 ble Mercante etablert.
– Det startet med butikkjeden, men vi så at mange av produktene vi fant hadde et potensial også utenfor egen butikk. Derfor etablerte en grossist, som i dag både selger produktene vi selv utvikler i Unikia og de mange varemerkene vi har agentur for, sier Steensen.
Beurer fra november
Siste skudd på stammen er småelektriske produkter fra tyske Beurer, som Mercante den 1. november tok over fra Sting Nordic.
– Vi liker produktene, synes det er et bra varemerke, og ble enige om at vi tok over Beurer, som på sin side også er entusiastiske til dette. Vi håper vi kan ta merket til et nytt nivå, sier Spiten.
– Har dere hentet inspirasjon til Enklere liv og vareporteføljen deres i tilsvarende selskap i utlandet?
– Vi har ingen store forbilder, og Enklere liv var nok et helt nytt konsept også på verdensbasis. Det er selvsagt mange butikker der ute som selger gadgets eller helserelaterte produkter, men vår ambisjon var å være den første som solgte et bredt spekter av løsninger, sier Steensen.
– Hadde du i 2005 forutsett at dere i dag har 60 butikker og en omsetning på nærmere 700 millioner kroner?
– Jeg trodde nok ikke at vi skulle bli akkurat det vi er i dag, men jeg hadde høye ambisjoner og føler fortsatt at vi nettopp er startet, sier Steensen.
Lager i Gøteborg
Da Mercante ble etablert for snart fem år siden, hadde de et lager på 2.000 kvadratmeter på Grini i Bærum utenfor Oslo.
– I fjor flyttet vi lageret til Gøteborg siden det er enklere å ha varene innenfor EU og vi har ambisjoner om å selge varene våre nordisk. Her har vi 5.500 kvadratmeter og 6.600 palleplasser, men vi flytter nå inn i et nytt lager på 10.000 kvadratmeter med 17.000 palleplasser ved havna i Gøteborg. Kundene våre i Norge får varene like raskt som da vi holdt til på Grini, og det gjør ting mye enklere for oss når vi leverer til resten av Norden og andre markeder, sier Spiten.
Han sier Mercante har begynt å få mange spennende kunder.
– De 2.000 varelinjene i Enklere liv passer inn i mange kategorier og bransjer, sier Spiten.
– Hvilken kategori er størst hos Mercante?
– Elektronikk er blitt det største for oss.
– Hvorfor?
– Sikkert fordi jeg har bakgrunn fra bransjen. Vi har startet et samarbeid med Elkjøp, og før jul blir det mye reklame med mange varer fra oss sammen med denne kjeden. For snart tre år siden etablerte vi vårt eget utviklingsselskap Unikia, og vi har i dag over 30 egne varemerker og over 270 egenutviklede produkter. Dette tiltar ganske kraftig, og neste år utvider vi med 70-100 nye produkter, sier Spiten.
Kjede-laboratorium
Han mener det er en styrke for Mercante at de kan bruke Enklere liv som et slags laboratorium.
– Her kommer vi tett på kundene med de små butikkene på 100-150 kvadratmeter, sier Spiten.
– Er det en utfordring at deres egen kjede konkurrerer med kundene til Mercante?
– Jeg tror ingen av kundene våre oppfatter det slik. Enklere liv har en annerledes profil, og mange synes det er hyggelig å bli assosiert med kjeden, ikke minst fordi den har en positiv posisjon hos folk flest. Vi gjør en god del TV-reklame der vi profilerer produktene, Enklere liv og enkelte av samarbeidspartnerne våre. Vi har mulighet til det, fordi vi har med de store kjedene, sier Spiten.
– TV-reklame er dyrt?
– Ja, men når vi gjør dette tar vi på oss konsernhatten og tenker det er bra for Unikia å få synliggjort et nytt produkt, for grossisten Mercante, og for kjeden Enklere liv, sier Spiten.
– Hvordan er dere blitt tatt mot i elektronikkbransjen?
– Vi opplever at vi er blitt godt tatt imot. Når vi kommer med norske innovasjoner tør detaljhandlere satse, kanskje enda mer innen elektronikk enn i andre bransjer. Vi føler det er en bransje som er på jakt etter å finne nye produkter, klare for nye og spennenende ting, sier Steensen.
Involverer kundene
Spiten supplerer:
– Det er mye kamp om den nye og siste flat-TVen, vaskemaskinen eller støvsugeren, og derfor viktig for de store kjedene å komme med nye produkter med bedre marginer.
Steensen forteller at kjedene er sterkt involvert i produktutviklingen.
– Det vanlige er å komme med en katalog med ferdig utviklede produkter. Vi håper og tror vi fremstår som en litt annerledes leverandør, og ønsker å vise kundene de nye produktene tidlig i prosessen, kanskje når de fortatt er på skisse- og prototype-nivå. Dette har fungert veldig fint, og er med på å skape entusiasme hos kundene våre. Jeg tror de synes det er gøy, sier Steensen.
Han forteller at de i mars hadde utviklet en ny bordgrill med kull, beregnet på at flere kan grille sammen.
– Vi ønsket å gjøre grilling til en sosial opplevelse, men kom plutselig på at vi ikke hadde solgt den inn til noen ennå - på en tid da det meste av sommersortimentet for lengst var satt. Vi rigget opp til grilling på plenen utenfor Elkjøps hovedkontor, med hvite duker og deilig mat, og endte med å innta en bedre lunsj mens snøen lavet ned rundt oss, smiler Steensen.
Ingen fokus-grupper
Han forteller at de nye produktene de utvikler eller tar inn i sortimentet, ofte tar utgangspunkt i et problem de ønsker å løse for kundene.
– Vi er ikke fokusgruppe-orientert. Får vi en idé og har tro på den, ønsker vi få produktet ut så fort som mulig - så kan kundene bestemme. Vi er nok ekstra optimistiske og entusiastiske, sier Steensen.
– Hvor mange av produktene dere utvikler ender med å bli en flopp?
– Rundt 10-20 prosent blir en flopp, mens kanskje 30 prosent blir kjempesuksesser. Den siste halvparten blir gode og greie produkter, sier Steensen.
Nå er han spent på hvordan den nye lommeboken med nødlader, Sayvr som er utviklet i Asker, vil gjøre det.
– Vi synes dette var en god idé, men etter hvert som vi har begynt å vise den til flere opplever vi at det er en skikkelig god idé. Vi har ikke nok varer til alle ved lansering, men slipper den i og kjører TV-reklame for den sammen med Elkjøp, kleskjeden Brandstad og Enklere liv. Et annet nytt produkt utviklet av oss er en lue med lys. Da denne ble filmet til en TV-reklame ville åtte av crewet på ti kjøpe den, noe som tyder på at den kan bli større enn vi trodde, sier Steensen.
Størst på brodder
Spiten forteller at de i en TV-reklame bare hadde plass til fire av de fem nye matboksene de hadde laget.
– Da klarte vi å velge bort produktet i TV-reklamen som faktisk ble bestselgeren, sier Spiten.
Et småelektrisk produkt som solgte bra hos Enklere liv før jul i fjor, var pølsegrillen fra Ariete som samtidig varmer to pølser med brød, nesten som en brødrister.
– Ariete har vi mye fra. Vi sto på kjøkkenet og klarte ikke bli enige. Noen hadde veldig tro på produktet, andre tvert imot. Grillpølsa har sin glansperiode om sommeren, men den taper ofte kampen mot wienerpølsa vinterstid. Vi kjørte TV-reklame for denne og en popkornmaskin, sammen med Kitchen, Enklere liv og Elkjøp, og har solgt helt vanvittig av den. Gilde har sagt at dette er den største oppfinnelsen for grillpølser de siste årene, sier Steensen.
En annen suksess for Mercante er deres egne brodder, Nordic Grip, som ifølge Spiten er blitt et av verdens mest solgte brodde-merker.
– Vi hadde lyst til å bli størst i verden på noe, da valgte vi selvfølgelig brodder. Nå venter vi på vinteren, og vi selger fort en halv million brodder i året. Før var ikke dette en kategori, inntil vi tok ordentlig tak i det, sier han.
– Partybrodden var vi redde for at folk ikke skulle tro var en ordentlig brodd, men den er blitt en formidabel suksess, supplerer Steensen.
Stilte på IFA
Mercante hadde sin egen utstilling på IFA-messen i Berlin. Her la de vekt på lommeboka med nødlader, Sayvr, og røremaskinen Stirio, under varemerket Kitchen Innovation - Kiin. Denne går på batteri og settes på kanten av kjelen.
– Begge er utviklet av Unikia. De forbedrer en del produkter de finner i Asia, utvikler andre helt fra start, og satser gjerne på å lage produktfamilier. Et eksempel på dette er redskaper og produkter til kjøkkenet de har utviklet sammen med stjernekokken Geir Skeie, under varemerket Made to be Best in Test. Dette skal være produkter med en kvalitet og presisjon ingen andre kan by på, sier Spiten.
Andre produkter Steensen og Spiten er tydelig stolte av, er en beholder for plastfolie og matpapir, det de kaller det optimale taco-brettet, og en kremrister de lanserer sammen med Tine.
– Takket være en kule med en vektball og visp er det mulig å riste krem på 45 sekunder. Den koster 200 kroner og er perfekt til desserten, sier Spiten.
– Mange av produktene dere forteller om er ting folk ikke visste de hadde bruk for?
– Det er en utfordring for alle som driver med detaljhandel å komme opp med nye og spennende produkter, eller ta gamle produkter og presentere dem på nytt. Der ønsker vi ta en posisjon. Tar du en kjede som Elkjøp, er de gode på de tradisjonelle varene. Men de har et behov for nye, innovative og annerledes ting. Det handler om å bringe noe nytt inn i de store varehusene, sier Steensen.
300.000 flasker og kopper
Spiten trekker frem det Mercante har kalt et kok-over-fritt-lokk, tyske Kuch Bluhme, som Elkjøp også selger.
– Vi har en blanding av varemerker og ting vi har utviklet selv, og følger nøye med på hva som skjer rundt i verden.
– Har dere selv de fleste produktene hjemme?
– Vi som arbeider her blir jo opphengt i det vi driver med, og for eksempel er pølsemaskinen blitt en kanskje litt for stor slager hjemme hos barna. Jeg håper de blir like glade i vår nye maskin som moser maten til smootie og fyller det i små poser de kan ha med på skolen, smiler Spiten og kommer trekkende med enda et produkt; et lokk med filter som skal fjerne lukten når du steker mat.
Produkter som ikke går på strøm, og Expert ifølge Spiten har satset kraftig på, er matbokser under deres eget varemerke Compleat og drikkeflasker med varemerket Contigo .
– Drikkeflasker og kaffekopper selger vi 300.000 av i året, og vi er snart størst på både matbokser og reiseprodukter, sier Spiten.
– Hvilke tanker har dere om bransjeglidningen?
Ønsker global distribusjon
– Det er selvsagt en grad av dette, og vi ønsker å være en fin partner for kjedene som hver dag kjemper en hard priskamp på TV, vaskemaskin og støvsuger. Vi har laget vår egen greie, sier Spiten.
– Er det rom i huset eller steder dere ikke er inne på?
– Vi har ikke vært så mye inne på badet ennå, men det kommer, blant annet med personvektene fra Beurer, sier Spiten.
– Hvilke ambisjoner har dere for resten av verden?
– De tingene vi har utviklet selv ønsker vi en global distribusjon på, men det er ikke lett. Vi selger varer i cirka 50 land, og opplever litt det samme som i Norge, at det er et sug etter annerledes og nye produkter. Å lykkes utenfor Norden er et viktig satsingsområde, men vi kan samtidig skape morsomme suksesser i Norden også. Det er viktig å være gode på hjemmebane, sier Steensen.
– Hjemmebanen forblir i Asker?
– Vi er en del nøkkelpersoner som bor i Asker. Vi har flyttet seks-sju ganger de siste ti årene; flere steder i Oslo og i Bærum, før vi endte her. Vi har mange ansatte som bor i Oslo, og det er nesten lettere for dem å komme hit enn til Grini. Dessuten er det enkelt for folk som flyr til Norge for å besøke oss, siden flytoget stopper her, sier Steensen.
Investorer inn
Han eier 80 prosent av holdingselskapet Nordic Innovation Group, etter at han tidligere i år solgte ut 20 prosent til en investorgruppe med Anders Onarheim, Stein Erik Hagen, Tore Torstensen og Tom Vidar Rygg i spissen. Her er også noen av de ansatte, som Geir Spiten, inne.
– Dere har nevnt de store kjedene som deres kunder. Hva med nettbutikker?
– Vi har ikke gjort så mye her ennå, men er for eksempel inne hos Blush.no som er en del av Komplett. Som distributør må du alltid forholde deg til alle potensielle kunder på en ryddig og god måte. Mercante ønsker å være en grossist for alle, men man må noen ganger gjøre noen valg. Hva er rett distribusjon? Vi sitter med så mange produkter og må se hva som er aktuelle partnere for dem alle. Vi arbeider mye med alle, og er for eksempel inne hos apotek i Sverige og Danmark, henholdsvis Kronans Apotek og Matas. I Sverige har Enklere liv etablert butikk i butikk-løsninger i 150 apotek, sier Spiten.
Som ledere i de ulike selskapene sitter Erik Kjærstad i Enklere liv, Gaute Hjelmbrække Andreasen i Nordic Innovation Group, Jørgen Solstad i Uniqia og Kristian Sveholm i Dingsy.
